О происхождении каратэ известно исключительно из приданий народов. Так, по одному из приданий, основателем каратэ является Бодхидхарма, основоположник дзэн-буддизма, который в 520 г. н.э. перенес свою виллу из Индии в Китай, в собор Шаолинь, который расположен на склонах лесистых гор Шаоши в двух десятках километров от городка Чжэнчжоу.

Этот соборный комплекс и стал главенствующим местом его учения о Будде, а мимоходом и центром философского и физического воспитания последователей этого учения. В храме Шаолинь Бодхидхарма учил своих учеников навыку терпеть (выносливость), формировать силу, скорость, ловкость, гибкость. Проводимые им тренинги основывались на принципе движений зверей с некоторыми дополнениями самозащиты и гипотетически назывались «18 движений рук архата».

За счет уроков становилась крепче сила духа и тела, выполнялась подготовка к испытаниям, каковыми считалась длительные сеансы медитации. Помимо всего этого, эти упражнения были оружием для защиты на дорогах за пределами храма. В скором будущем методика физических тренировок Бодхидхармы сформировалась полностью, совершенствовалась и стала известна как боевое искусство храма Шаолинь. В результате это боевое искусство привезли и в Японию, где оно слилось со здешними приемами борьбы островных жителей. Документально есть аргументы в пользу исторических данных о появлении каратэ в Японии не так уж много. Ясно одно, что в XII столетии, когда самурайские отряды Тайра, которых разбили в битве при Дан-ноура армия Минамото, массово ушли на юга, все ушла в Окинаву и там представили местным жителям свои боевые искусства.