После смерти (1620 г.) императора Ван Ли, державшего всю страну в железных руках, восстания крестьян и горожан охватили весь Китай. Армия оказалась бессильной. Разрозненные отряды повстанцев объединились в одно войско. Избрав своим вожаком Ли Цзы-чэна (которому к тому же тайно помогали маньчжуры), они пошли на столицу. Конница восставших двигалась, подобно лавине, сметая все на своем пути, и первой ворвалась в Пекин.

Услышав гул сраженья на улицах города, Чжун Чжэнь, последний император династии Мин, заставил императрицу отравиться, перерезал горло дочери, а своим трем сыновьям велел скрыться в подполье. Потом он поднялся в беседку, расположенную на холме в северной части Запретного города, и повесился.

Пользуясь благоприятной ситуацией, маньчжуры перешли в наступление. Прорвавшись в нескольких местах через Великую стену, они разгромили деморализованные императорские войска, захватили весь север страны и вошли в Пекин. Так в 1648 году власть в Китае перешла к маньчжурской династии Цин.

Захватив власть, маньчжуры не стали что-либо менять в системе государственного управления, но уволили многих прежних чиновников и придворных.

Лишившись власти и привилегий, эти люди помышляли только об одном — как вернуть себе утерянное. В глубоком подполье они стали готовить переворот с целью возвращения трона кому-либо из сыновей Чжун Чжэня. Штаб заговорщиков разместился в Шаолине. Удалось организовать в монастыре своего рода съезд представителей 108 тайных обществ. На священных реликвиях Бодхидхармы они поклялись, что не будут знать отдыха и спокойствия, пока не вышвырнут маньчжур обратно, за Великую стену. Так возник тайный союз со своим лозунгом: «Фань Цинн, фу Мин» («Долой Цинн, вернем Мин!»).

Восстание против маньчжур во главе с шаолиньскими монахами Линем, Дином и Гуо началось в юго-восточной провинции Фуцзянь.Засев в горах, восставшие нападали на разрозненные отряды маньчжур и наносили им большие потери. Шунь Чжи послал тогда в Фучжоу (центр провинции) на подмогу отряд в 8 тысяч человек. Но возглавивший горожан Чжэн Чэн-гун (или Коксинг, как называли его европейцы) наголову разгромил их. Ни один маньчжур не ушел живым. После битвы за Фучжоу Коксинг (1624—1662) становится вождем восстания. Посадив повстанцев на корабли, он высадился на острове Тайвань и захватил его, основав там свое государство, просуществовавшее с 1661 по 1683 год. Обеспечив таким образом свой тыл, он освободил от маньчжур весь южный и юго-восточный Китай.

Когда император Шунь Чжи умер, его сменил Кан Ши, правивший с 1662 по 1723 год. Он был достаточно умен, чтобы понимать невозможность успешной борьбы с восставшими сразу на всей территории громадной страны. Поэтому он решил укрепить свое положение сперва на севере и в центре Китая, а уже потом обрушиться на мятежный юг.

Кроме того, он приказал во что бы то ни стало найти штаб восстания, что оказалось делом весьма трудным. Множество лазутчиков были разрезаны на куски, упакованы в мешки и брошены у ворот Запретного города, прежде чем удалось доложить: штаб в Шаолине!

Отряд правительственных войск взял монастырь штурмом, уничтожил всех, кто в нем находился, а строения предал огню. Но имя монастыря не подверглось забвению. Он на века стал символом сопротивления маньчжурам. Согласно легенде, в Шаолине погибло 128 монахов и только 5 спаслось. В действительности же большинство монахов покинуло монастырь и нашло еще до прихода карателей. Они считали, что лучше разойтись в разные стороны и там продолжить борьбу, чем погибнуть, не имея шансов на победу.

Благодаря деятельности этих монахов монастырская система кэмпо распространилась по всей стране. Там, где осели монахи из Шаолиня, возникали школы кэмпо, которые объявляли себя прямыми наследниками знаменитого монастыря. Кроме того, перестав быть достоянием элиты, шаолиньское кэмпо за какие-нибудь два-три десятка лет со дня гибели монастыря оказало большое влияние на другие школы самозащиты в Китае.