Поначалу монахи были поражены тем, что такой святой человек как Бодхидхарма проявляет интерес к телу, этой жалкой оболочке, не имеющей, по их мнению, никакой ценности. Однако он начал с того, что приучил монахов ежедневно заниматься своеобразной гимнастикой для укрепления организма и повышения жизненного тонуса. Разработанный им комплекс, напоминавший «асаны» индийской йоги, состоял из 12 упражнений (по одному упражнению на каждый внутренний орган). Бодхидхарма описал и нарисовал их в книге «И-цзинь — цзин» («Книга перемен положений тела»), в которой сказано: «Каждое упражнение отличается способом дыхания и имеет свои достоинства. Открытое место, чистый воздух и достаточное время — вот все, что требуется для их выполнения. После того как вы выучите данные здесь упражнения, выполняйте их ежедневно, по 3 раза подряд весь комплекс утром и по 3 раза вечером. Если вы будете делать это неукоснительно, то за один год значительно укрепите свое здоровье и тогда сможете пойти дальше в своем физическом и духовном развитии».

Затем Бодхидхарма показал восхищенным монахам комплекс приемов самозащиты, состоявший из 18 комбинаций блоков или захватов с контратакующими ударами руками и ногами, получивший название «Шиба-лохань-сё», что означает «18 положений (или позиций) праведников». Описанию его он посвятил другую свою рукопись — «Цюань-шу цзин» («Книга об искусстве кулачного боя»). Патриарх не изобретал ничего нового. Он лишь изложил некоторые положения кэмпо, использовавшегося буддийскими монахами в Индии.