Основателем каратэ-до принято считать Гитина Фунакоси. Его биография, в противовес всем остальным мастерам боевых искусств, полна разнообразных загадок и тайн, а также пробелами и преувеличениями. Поэтому стоит воспринимать его биографию больше, как историю эпического героя.

Первая загадка связана уже с датой рождения. Много книг по каратэ упоминают 1870 или 1871, когда на самом деле Фунакоси родился в 1869 году. Такое расхождение можно объяснить тем, что Фунакоси хотел поступить в школу медицины, для чего подделывал свидетельство о рождении, однако так и не осуществил этот замысел.

Он был выходцем из Окинавы, которая считалась окраиной, и всю свою жизнь он пытался доказать, что достоин стать настоящим самураем, несмотря на свое происхождение. Он был достаточно разносторонней личностью, писал стихи, в совершенстве владел каллиграфией и увлекался историей.

В пятнадцать лет он занялся боевыми искусствами. Первый учитель его был Азато Ясуцунэ, который учил ученика стилю окинава-тэ. До 1906 года биография Фунакоси полна пробелов. В 1916 году его отправляют в Киото для показательных выступлений с окинавскими бойцами, где его заметили. А уже в 1922 году он отправляется в Японию, чтобы стать послом, представляющим окинавские боевые искусства. Он захотел преподавать это искусство в Японии, но старейшины из Окинавы были против этого.

Тогда он порвал с ними все контакты и уже в 1924 году открыл свой первый тренировочный зал в Мэйсёдзоку (Токио). Впоследствии, только в Токио было открыто около 30 таких залов, в которых и преподавалось каратэ-до. Он уделял большое внимание именно духовной составляющей.