Повседневная жизнь в Шаолине ничем не напоминала безмятежное пребывание на курорте. Монахи вставали в 5 часов утра и начинали свой день двухчасовой сидячей медитацией в помещении, где вместо окон большие проемы, позволяющие свободно циркулировать свежему воздуху. Во время медитации тело должно оставаться неподвижным, а дух бодрствовать. Несколько наставников с бамбуковыми палками в руках ходили между монахами, замершими с отрешенными лицами, и вразумляли тех, кого явно клонило ко сну или отвлекали посторонние мысли (например, о холоде). Утренние сеансы были особенно тяжелы для новичков, которым приходилось одновременно бороться с желанием спать, онемением тела от неудобного положения и болью от многочисленных ударов палкой по плечам и спине.

После медитации приступали к гимнастике. Три раза подряд выполняли 12 упражнений Бодхидхармы. Затем наступал черед водных процедур. В специальном помещении, называемом залом тепла и холода, монахи обливались попеременно горячей и холодной водой, а после этого усердно массировали друг друга. В их распоряжении имелось большое количество растительных мазей, с помощью которых легко разогревали мышцы, онемевшие от холода и неподвижности во время медитации. Новичков посвящали во все тонкости искусства массажа, позволяющего исцелять травмы и болезни, устранять усталость, подымать настроение.