Потомок старинного самурайского рода в возрасте десяти лет начал заниматься у мастера Фукуды в школе дзю-дзицу Ёсин-рю. После смерти учителя он стал посещать школу дзю-дзицу Кито-рю, а еще позже познакомился с техникой нескольких других школ. Окончив среднюю школу, Кано поступил в привилегированный лицей Кансей, преобразованный впоследствии в Токийский университет. На протяжении всех лет обучения он не только тренировался, но и изучал старинные трактаты по дзю-дзицу и другим видам воинских искусств.

В 1882 году Дзигоро Кано открыл при храме Эйсё в Токио собственную школу «Кодокан» («Дом постижения Пути»). Здесь он начал преподавать дзюдо — новую систему борьбы, созданную им на основе переработанного наследия дзю-дзицу. Это был не просто новый вид самозащиты, а хорошо разработанная система психологического, нравственного и физического воспитания молодежи. Главной целью дзюдо провозглашалось воспитание гармонично развитого человека.

Кано был первым учителем кэмпо в Японии, который начал применять понятие «до» (Путь) в противовес понятию «дзицу» (техника, мастерство, метод). Различные школы дзю-дзицу ставили своей целью прикладное действие, внешний эффект, а Кано считал главным достижение этического идеала. Тот Путь (с большой буквы), о постижении которого заботился Кано, не есть путь возвышения себя через победу над другим. Это путь гармонии отдельного человека с самим собой, его гармонии с окружающими людьми и природой, а также гармоничное устройство всего общества. Соответственно, в дзюдо, по мнению Кано, нет и не может быть противников, которых надо побеждать. Есть партнеры в деле обоюдного постижения истины и самосовершенствования.

Сам Кано очень убедительно пояснил это различие: «Дзю-дзицу я трактую как технику наиболее эффективного использования физической и духовной энергии, а дзюдо — как Путь постижения истины и самосовершенствования посредством этой техники». В основу дзюдо Кано положил даосский принцип «у-вэй» (недеяния), в соответствии с которым для того, чтобы одолеть какие-то препятствия, надо приспособиться к ним, использовать их слабые стороны, наиболее уязвимые места. В частности, если надо от кого-то защищаться, то лучше всего силу и напор противника обратить против него же. Видимо, немалую роль в подобных устремлениях сыграло то, что сам Кано был небольшого роста и весил всего 48 кг. Поэтому об акценте на грубую силу не могло быть и речи.

Первые 5 лет после открытия Кодокана дзюдоистам во главе с их учителем пришлось вести упорную борьбу с представителями других школ самозащиты (этот период прекрасно показан в фильме Акиро Куросавы «Гений дзюдо», шедшем на наших экранах). Но в 1886 году соперничество прекратилось. В Токио в зале школы дзю-дзицу Фудзими-рю состоялся турнир, в кото¬ром против 15 лучших учеников Кано выступили 15 лучших борцов других школ. В 13 схватках мастера дзю-дзицу проиграли, а 2 схватки закончились вничью. Это был полный триумф!

После этого первыми изучать дзюдо начали в армии и полиции. А через несколько лет дзюдо включили в школьную программу как обязательный предмет для учеников обоего пола. По всей стране стали открываться филиалы Кодокана. Если в 1882 году у Кано было 9 учеников, то в 1886 году — уже 100, а еще через три года их число приблизилось к тысяче. В 1889 году неутомимый Кано с учениками совершил поездку по Европе, пропагандируя свою систему самозащиты без оружия. И хотя поначалу он не достиг успеха, посеянные им семена дали хорошие всходы: после второй мировой войны дзюдо стало одним из наиболее массовых видов спорта более чем в 120 странах мира! К сожалению, надо отметить и то, что при этом многие борцы и их тренеры основательно подзабыли о нравственно-философской подоплеке этого восточного искусства.